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 Interview réalisée avec Matt Johnsen, le guitariste.
Les Etats-Unis sont peu connus pour leur formation de heavy metal. Pourtant, certains irréductibles perpétuent une tradition qui est née au coeur de l'Europe. Gorgé d'influences venues du vieux continent, voici que commence à se faire connaître Pharaoh... 1) Pouvez-vous faire un bref historique de Pharaoh à nos lecteurs ?
Tout à fait ! C’est en 1996-1997 que j’ai rencontré Chris Black à travers son fanzine, « Word of mouth ». Je venais juste de commencer mon propre zine, « Feast or famin », quand j’ai trouvé le sien dans une librairie local et que j’ai constaté que nous étions voisins ; j’ai donc commencé une correspondance. A ce moment, il était concentré sur son groupe de death metal Dawnbringer, mais je suppose qu’il avait le désir de jouer quelque chose de plus mélodique. Même dans Dawnbringer, il faisait des reprises d’Omen donc j’ai compris qu’il voulait tout jouer. Lui et son ami Keith étaient à une fête et écoutais le dernier Saxon du moment « Unleash the beast » lorsqu’ils ont décidé qu’il était temps de former un groupe de metal traditionnel. Keith jouait de la guitare dans un autre groupe de death local qui se nommait Final Prayer. C’est alors que Chris m’a demande de jouer dans un groupe comme il savait de plus que j’étais impliqué dans la scène power metal à ce moment (ce qui coïncidait avec l’explosion d’Hammerfall). Le lendemain de Thanksgiving nous sommes allés à l’appartement de Keith pour la première fois et avons élaboré ce qui deviendrait plus tard la chanson « Slaves ». Chris et Keith avaient chacun un couple de riffs et j’ai écris quelque lignes pour unir le tout. Nous avons arrangés le son et c’était fait. Instrumentalement cela n’a jamais changé. Le jour suivant nous avons enregistré un petite démo au studio de Keith, et depuis PHARAOH est né. Quelques mois plus tard, Chris a invité un ami d’enfance Chris Kerns, a joué de la basse pour nous car à ce moment Keith pour diverses raisons n’était plus intéressé. Les « Chris » et moi avons travaillé sur quelques chansons et sur une reprise d’Iron Maiden (« Aces high ») en vue d’un tribute et nous avons enregistré des titres malgré l’absence de chanteur. La date fatidique du tribute approchait alors que j’étais préoccupé par les problèmes de mon ami Jim Dofka du groupe Psycho Scream (avec au chant Tim Aymar). Jim et Tim était en mauvais termes à l’époque et Jim m’a suggéré de demander à Tim de chanter pour Pharaoh car il ne faisait plus rien avec eux (c’était avant que Chuck Schuldiner termine son travail avec « Control denied » ; à ce moment il terminait le dernier album de Death). Tim a accepté et la suite est historique ! Le line-up est depuis resté le même et je crois qu’il n’y a rien à ajouter ! Nous avons enregistré quelques albums et travaillons actuellement sur le troisième.
2) Pourquoi avoir choisi le nom Pharaoh ?
Chris Black a trouvé ce nom. Ca sonne heavy metal, n’est-ce pas ? Pour beaucoup de metalleux les références égyptiennes font instantanément penser à Iron Maiden et c’est aussi une raison. A ce moment, nous avons décidé que nous nous n’orienterions jamais dans un groupe de power metal équivalent à Nile, à faire des chansons des chansons qui parlent du roi Tut, etc.. Je crois que Chris Kerns n’aime pas trop ces références car il a de plus écrit « By the night sky » sur la construction des pyramides. Donc plus jamais d’Egypte pour nous !
3) Votre deuxième album est sorti il y a quelques temps, quelles ont été les réactions ?
C’est maintenant sorti il y a plus d’un an ! Ah ah ! Les réactions ont été au-delà de nos espérances. Nous avons eu de bonnes chroniques et je crois que cet album nous a apporté beaucoup de nouveaux fans. Je suis heureux car nous avons travaillé dur ; Matt Crooks a fait un excellent travail d’enregistrement et a eu la récompense de ces efforts.
4) Etes-vous totalement satisfaits avec « The longest night » ou changeriez-vous quelque chose si vous pouviez ?
Nous aurions tous souhaité que la batterie claque plus et nous mixé les harmonies de « Up to th gates » un peu trop fort, mais à part cela nous sommes contents. Nous bossons d’arrache pied sur notre troisième album. Mais après deux opus je me dis : « est-ce aussi bon que cela ? Puis-je écrire de meilleures chansons ? ». Mais après plus d’un an, et dans le processus d’écriture de nouveaux titres, je suis sûr que le prochain album sera encore meilleur.
5) Parlons un peu des sessions d’enregistrement…
Nous avons enregistré avec notre ami Matt Crooks. Je connaissais depuis longtemps et au moment d’enregistrer notre album, il venait juste de monter son studio et a été entièrement d’accord pour nous enregistrer quelque soit notre budget. Cela a été une erreur de sa part car nous avons mis longtemps pour terminer ! Il est difficile pour nous de créer un album car nous ne vivons pas tous à côté et beaucoup de petits détails ont besoin d’être travaillés ensemble. Matt a été très patient et a obtenu de bons résultats de chacun. Lui et moi sommes les producteurs car j’étais présent pendant tout l’enregistrement mais lors des sessions des autres. On s’est bien amusé et je travaille maintenant sur plusieurs autres projets, y compris son propre groupe Fool’s Game qui évolue dans l’underground. Il a écris des chansons et joue de la guitare pour Lars Jensen de Manticora, John Macaluso d’Ark, Powermat, Yngwie Malmsteen et joue de la batterie, Nick Van Dyk de Redemption, des claviers et je joue de la guitare lead et mélodique. Il y a beaucoup de « fun » et l’album est devenu de ce fait spécial. Vous verrez le prochain pour fin 2007.
6) Combien de temps cela a pris pour finir « The longest night » ?
Beaucoup de temps ! Bien que « After the fire » soit sorti en 2003, nous avions écrit cet album début 99 et les parties instrumentales furent réalisées en 2000. Nous avons dû réenregistrer la batterie, et le chant a pris du temps à être au point donc l’album entier a pris considérablement du retard. J’avais déjà écrit de nombreuses lignes de « The longest night », que « After the fire » sortait juste, alors que la plupart des albums sont écrits après l’enregistrement du précédent. Malheureusement nous n’écrivons pas rapidement.
7) Nous savons ce qui inspire vos paroles mais quels sont les groupes qui influencent Pharaoh ?
Evidemment Iron Maiden a été une influence majeure sur notre son en général, bien que cela vienne principalement des « Chris ». Moi je surfe plus sur la deuxième vague de power metal : Scanner, Rage, Heaven’s Gate, Secrecy, Angra, toutes ces choses là. Nous écoutons tous beaucoup de metal : black, death, progressif. Je pense que c’est l’une des particularités de Pharaoh de mélanger ce metal mélodique traditionnel avec beaucoup d’influences modernes. Nous ne voulons pas réinventer ce style classique mais espérons certainement apporter quelques nouvelles sonorités à l’ensemble.
8) Le programme pour Pharaoh cette année ?
Nous allons sortir un troisième album ; l’enregistrement a débuté en Juillet. Nous avons beaucoup de matériel prêt donc nous allons sûrement enregistrer un L.P et un E.P pour plus tard. De plus est prévu un spécial split 7 titres avec nos amis de Canvas Solaris, un groupe de techno metal avec qui nous apporterons chacun un son différent. Je ne sais pas quand il sera finalisé mais il sortira peut être en 2007. Puis en 2008, nous jouerons sur notre premier festival le Keep It True en Allemagne. Nous sommes très car cela sera une première pour nous. J’ai besoin de trouver un deuxième guitariste pour lui apprendre toutes les parties, malgré que le fait qu’il jouera seulement en « live » avec nous. En studio, Pharaoh gardera seulement un gratteux.
9) Avez-vous des « sides projects » respectifs ?
Chris Black est très occupé. Il a deux autres groupes : Dawnbringer et Superchrist. Dawnbringer est un groupe de death metal alors que Superchrist est plus dans la veine Motörhead avec beaucoup d’influences de NWOBHM pré-Maiden. Je l’ai aidé sur ces deux projets en studio. Evidemment Tim a enregistré le travail final de Chuck Schuldiner l’album « Control denied », et il se pose toujours la question de savoir si ils prolongerons le projet de Chuck avec les membres restants.
10) Où voyez-vous le groupe dans dix ans ?
Dix ans c’est loin !!! Je ne sais pas si nous existerons toujours. Je ne sais pas si je serais capable d’écrire encore de bons titres. Pharaoh ne sera jamais une superstar et nous ne pouvons soutenir notre zik tout seul ; il est aussi de plus en plus dur de trouver du temps pour ses hobbies. Mais il est fort possible que nous jouerons toujours de la musique, du moins je l’espère… Mais je ne veux faire aucune prédiction au sujet de notre longévité. Le proverbe dit, si la bonne musique coule dans vos veines elle sera toujours enregistrée !
11) Comment se sent-on lorsque l’on joue sur un festival ?
Demandez-moi en Avril prochain ! Je suppose que c’est vraiment super…
12) Avec quels groupes aimeriez-vous tourner ?
Personnellement j’adorerais jouer avec Angra. Les « Chris » diront sûrement Motörhead. Tim dirait, je ne sais pas… Deep Purple je pense ? Nous ne tournerons certainement jamais avec une grosse pointure, donc cela reste une question très hypothétique. Si nous pouvions nous transporter au pays imaginaire, je dirais alors The Police mon groupe préféré depuis toujours.
13) Merci pour votre temps et d’avoir répondu à notre interview. Les derniers mots sont pour vous… Merci pour cette interview, j’adore me retrouver parfois de l’autre côté (car si vous ne le savez pas, je suis moi-même journaliste de metal !). Espérons que Pharaoh aura la chance de jouer en France en 2008, donc croiser les doigts pour nous ! ENGLISH VERSION 1) Could you give a brief history of to Pharaoh our readers? Absolutely! Sometime in 1996 or 1997, I met Chris Black through his
fanzine, Word of Mouth. I had just started my own zine, Feast or Famine,
and when I found his zine at a local shop and discovered that he lived
near me, I started a correspondence. At the time, he was concentrating on
his death metal band Dawnbringer, but I suppose he was feeling the itch to
play something a little more melodic. Even in Dawnbringer he was doing a
medley of Omen songs, so I guess he was ready to go all the way. He and a
friend of his named Keith were at a party and were listening to the new
Saxon album at the time, Unleash the Beast, and they decided the time was
right to start a traditional metal band. Keith played guitar in another
local death metal band called Final Prayer. Anyway, Chris asked if I
would like the play in the band as well, as he knew that I was heavily
into the power metal scene at that point (which was, coincidentally, about
to explode with the likes of HammerFall.) The day after Thanksgiving (the
turkey-themed holiday which we Americans so cherish, if only because we
get two days off work) we got together at Keith's apartment for the first
time and cranked out what would later become the song "Slaves." Chris and
Keith each had a couple riffs, and I wrote a couple on the spot to round
things out. We arranged the tune and that was it. Instrumentally, it
never changed. The next day we recorded a little demo of the song at
Keith's rehearsal space, and from then on, Pharaoh was a band. It was a
few months later that Chris invited his college friend Chris Kerns to play
bass for us, although around that time we lost Keith, who for some reason
decided he wasn't interested. The Chrises and I worked up a few more
tunes and a cover of Iron Maiden's "Aces High" for a tribute album, and we
even recorded the songs, despite not having a singer yet. The deadline
was fast approaching for the tribute, and I was complainging about my
troubles to my good friend Jim Dofka from the band Psycho Scream (which
featured Tim Aymar on vocals.) Jim and Tim were fighting at the time or
something, so Jim suggested that I ask Tim to sing for Pharaoh, since he
wasn't doing anything else (this was before Chuck Schuldiner resumed his
work with Control Denied - at the time he was doing the final Death
album.) Tim agreed, and the rest is history! We haven't had any member
changes since then, so I guess there's not much left to say. We
ultimately recorded a couple albums, and now we're working on our third. 2) Why did you choose the name Pharaoh? Chris Black picked the name. It sounds heavy metal, doesn't it? For a
lot of people in the metal scene, references to Egypt instantly summon
thoughts of Iron Maiden, and that also seemed a propos. At the same time,
we decided that we didn't ever want to turn the band into the power metal
equivalent of Nile and start singing about King Tut and whatnot. I guess
Chris Kerns didn't get that memo, because he went and wrote "By the Night
Sky" about pyramid building. D'oh! No more Egypt for us! 3) Your second album is out for a month now, how have been the reactions
so far? Well, it's been out for a year now, ha ha! The reactions have been great-
far beyond our expectations. We got almost all good reviews, and I think
this album has really brought us a lot of new fans. I'm glad, because we
worked really hard on this album, and Matt Crooks did such an excellent
job recording us that he deserves the recognition he's gotten for his
efforts. 4) Are you totally satisfied with "The Longest Night" or would you change
anything if you could now? We all wish the snare drum was a little snappier, and we mixed the
harmonies in the bridge to "Up the Gates!" too loud, but otherwise, I
think we're all satisfied. Also, this album has set the bar very high for
us, and it's making us work harder on our third album. After both albums,
I thought to myself, "Is this as good as it gets? Will I ever write
better songs than these?" But now, a year later and well into the
songwriting process, I'm positive that the next album will be even better. 5) Let's talk a bit about the recording session. We recorded with our friend Matt Crooks, who at the time was still in the
Virigina band Division. I have known Matt for a long time, and when it
was coming time to record our album, he was just building his studio, and
he foolishly agreed to record us for whatever our budget was. This was a
mistake on his part, as we took forever to finish! It's hard for us to
record, because we don't live near one another in Pharaoh and we don't
rehearse at all, so a lot of the small details need to be worked out on
the fly as we record. Matt was very patient and got great performances
out of everyone, though. He and I sort of produced together, as I was
also there for all of the recording, while the other guys just came in to
do their parts. It was a lot of fun, and I've now worked with Matt on
several other projects, including his own new band, Fool's Game, which is
a sort of underground all-star project. He wrote the songs and plays
guitar, Lars Jensen from Manticora sings, John Macaluso from Ark,
Powermad, Yngwie Malmsteen, etc. plays drums, Nick van Dyk from Redemption
plays
keyboards, and I'm playing lead and melody guitars. It's been a lot of
fun, and the album is turning into something special. Look for this one
sometime in 2007! 6) How long did it take till you finished with all the writings for "The
Longest Night"? A long time! Although After the Fire didn't come out until 2003, we had
written this album by the beginning of 1999, and the instrumental parts
were essentially done in 2000. We had to re-record the drums and the
vocals took a long time to track, so the whole album was delayed
considerably. I had already written some of the material on The Longest
Night by the time After the Fire came out, but most of the album was
written after our debut was released, over the course of nearly two years.
We're not very fast writers, unfortunately. 7) We know what inspires your lyrics, but which bands inspired/influenced
the music of Pharaoh? Obviously Iron Maiden was a big influence on our overall sound, although
that influence mainly comes in via the Chrises. Me, I'm more of a second
wave power metal guy: Scanner, Rage, Heaven's Gate, Secrecy, Angra, that
sort of thing. We all listen to a lot of metal, though: black metal,
death metal, progressive metal, you name it! I think it's one of the
strengths of Pharaoh that we come to this traditional melodic metal with a
lot of modern influences. We're not per se trying to reinvent this
classic style, but we're certainly hoping we bring some new sounds to the
party. 8) What is in the schedule of Pharaoh for 2007? We are almost done writing the third album and we'll start recording it in
July. We have a lot of material ready, so we'll probably record enough
for the LP and an EP to be released later, probably with some cover songs.
We're releasing a special split 7" with our friends in the tech metal
band Canvas Solaris where we each cover a different Coroner song. I don't
know when that will be released, but it should come out sometime in 2007.
Then, in 2008, we're playing our first festival, Keep it True X in
Germany. This is very exciting, as Pharaoh has not, as yet, played any
live shows at all. I need to find a second guitarist and teach him all
the parts, although that guy will only play live with us. Pharaoh, in the
studio, will probably remain a one guitar band. 9) Has any of the other band members been involved with other bands than
Pharaoh? Chris Black keeps very busy. He has two other bands: Dawnbringer and
Superchrist. Dawnbringer are a sort of conceptual death metal band, while
Superchrist are a rocking metal band like Motorhead, but with a lot of
Pre-Maiden NWOBHM influences. I've helped him with both projects in the
studio. Tim obviously recorded Chuck Schuldiner's final work, the Control
Denied album, and he's still hoping to raise that project from the dead
with the remaining members. Chris Black, well, he keeps to himself.
Maybe he thinks everyone else smells bad. 10) Where do you see the band in 10 years time? Ten years is a long time. I don't know if we'll still exist by then. I
don't know if I'll still be able to write good songs in that time.
Pharaoh will never be big stars and we'll never be able to support
ourselves with the music, and as one gets older, one finds it harder and
harder to make time for such demanding hobbies. But it's certainly
possible that we'll still be making music! I certainly hope so! But I
wouldn't want to make any overzealous predictions regarding our longevity.
Suffice it to say, if we still have good music in our blood, we'll
probably still be recording it. 11) How does it feel to play at festivals? Ask me next April and I'll tell you. I bet it's pretty great! 12) Which bands would you like to tour with? For me, I'd love to play with Angra. The Chrises would probably say
Motorhead. Tim might say, I don't know, Deep Purple? Who knows! We will
probably never tour on a massive scale, so it's a bit of an academic
question. If we're going to delve into Fantasy Land, then I would say
The Police, my all time favorite band! 13) Thanks for your time answering this interview. Last comments are yours. Thank you for the interview, I always enjoy being on the other side of
these things (as you may or may not know, I'm a metal journalist myself!)
Hopefully Pharaoh will get a chance sometime in 2008 to play France, so
keep your fingers crossed for us.
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